水银毒性极强，但与此同时它也有防腐的作用。因此很多痴迷于长生不老的帝王就对水银情有独钟，多用它来提炼仙丹，秦始皇就是其中一位。经考古专家测试，秦始皇陵中竟有多达一百吨的水银，此数量令人咂舌。在科技尚不发达的古代，数量如此之多的水银是如何被制作的呢？而这些水银又是如何被保存的呢？
中国古代对于各种金属的提炼技术一向比较发达，在春秋时期炼制水银的方法就已被发现。朱砂是硫化汞矿物，其中的含汞量多达百分之八十六，虽然它多呈红色，被女子用来化妆。但它却能提炼出银色的汞，朱砂一旦加热就会和氧气相互作用继而分解出汞，但此时的汞极其容易挥发，难以收集不说还有可能导致中毒。此法乃是最早的炼制之法，只是风险太大。
到秦始皇时期新的制作方法已经被发现，那就是下火上凝法，上下两个密封的容器，下放朱砂，上则凝结水银。在下面的容器下用火加热分解出水银，继而用特殊方式引流。这种法子远胜前者，不过冶炼方法是有了，原料也是个问题。这就不得不提到巴寡妇清。
巴寡妇清虽为女流之辈在当时不被重视，但却极有商业头脑，是赫赫有名的大工商业主。她就是秦始皇陵中水银的提供者。司马迁的《史记》中，专门记载说她富甲一方靠的就是垄断式的丹砂开采和冶炼。巴寡妇清所在的巴地盛产丹砂，由于开发时间早，成了丹砂的主要产地（虽然不是丹砂唯一来源，但确实是主要来源）。也是丹砂成就了巴寡妇清的家财万贯，连秦始皇都颇为忌惮。
秦始皇陵中大约一百吨的水银所需要的丹砂至少要一百二十吨，而巴蜀地区的水银经探测，大约占我国水银总量的三分之一左右。数量如此之多，可以满足秦始皇陵的大部分需求，当然后来也有推测，一部分丹砂有可能来自陕西和贵州等地。但就数量而言，与巴地完全不能相提并论。
原料的问题和冶炼问题解决，随之而来的是运输和储存的问题。巴地距离咸阳路途遥远，若是在巴地冶炼，难免会出现意外情况。所以为了万无一失，运到咸阳去的是原材料丹砂而非水银。在咸阳提炼出汞，然后密封以待日后使用。古代密封技术虽然不如现在，但不计后果的储存金属汞却是足够的。不得不说，古人还是非常具有智慧的。
秦始皇对水银如此热衷，除了对长生不老的渴求外还用水银营造出江河大海的感觉，希望死后仍能像活着时一样统治天下，拥有至高无上的权利。当然此举也取得了意想不到的效果，由于陵墓中存在大量的水银，蒸发后的毒气非常厉害，这让盗墓贼不敢轻易来犯。从某种程度上来说，巨量的水银保全了珍贵的秦始皇陵，否则它很有可能与其他的陵墓一样被盗墓所毁坏。