汞，又称水银，是常温下唯一呈现液态的金属元素。从公元前年的埃及墓穴到公元前年秦始皇陵，从18世纪的炼金热再到20世纪初超导现象的发现。汞远不止用于温度计这么简单，汞金属的利用也见证着人类对物质世界的探索和发展。
图1.汞元素01以神为名
现代化学中，汞的符号是Hg，它来自人造的拉丁词hydrargyrum，其词根来自希腊语，这个词的两个词根分别表示“水”（Hydro）和“银”（argyros），由于汞与水一样是液体，又像银一样闪亮。在西方，人们用罗马神墨丘利来命名汞，墨丘利以他的速度和流动性著名。古代的西班牙人还将汞称为“快银”（quicksilver），也就是活动之银。在我国则称为水银，相比较而言更为传神。
02始皇陵中“江河大海”
“葬始皇郦山。始皇初即位，穿治郦山……以水银为百川、江河、大海，机相灌输……”——《史记秦始皇本纪》
在汉朝史学家司马迁编著的〈史记秦始皇本纪〉中，记述著：葬始皇郦山。始皇初即位，穿治郦山……以水银为百川、江河、大海，机相灌输。郦山是今天的陕西省临潼县城东。在古代，“机”是弓弩上发射箭的机关，也有今天的机械、机器的意思；“相”是帮助的意思。这就是说，在埋葬秦始皇时，墓穴里用机械灌输进水银形成江河大海，以防护尸体不腐烂。
“江河、大海”这一描述数量上虽然有些夸大，但事实上还有相当可信的。上世纪80年代，我国的考古工作者用仪器探测秦始皇陵墓，发现占地12,平米的秦始皇葬身处，弥漫着含有水银的蒸气。因此，大家认为《史记》中的记载是正确的。在古代，将水银用于陵墓中能起到防腐的作用。在公元前年的古埃及墓中人们就找到了汞的存在。
图2.秦始皇兵马俑03药用广泛
汞是一种重要的药物和医疗器材的原材料，作为药物使用很早就已经开始了，在中国古代用作外科医药。年在长沙马王堆汉墓出土的帛书中有《五十二病方》，它的抄写年代在秦汉之际，最早可能出于战国时代，是现在已经发掘出中国最古老的医方。其中有4个医方记录了汞的使用，例如用汞、雄黄混合治疗疥疮等。汞也是一些治疗皮肤病、胃病药剂中的重要成分。白色的氯化汞有剧毒，可以作为外科消毒剂；氯化亚汞则用来当作泻药；汞还是一种制成牙齿填补物的重要元素。
04炼金元素
“河上瘙女，灵而最神，见火则飞，不见埃尘。鬼隐龙匿，若知所存，将欲制之，黄芽为根。”——《周易参同契》
早在东汉年间，学者魏伯阳就著有《周易参同契》，这是世界炼金术最古老的著作。书中对汞这样描述：河上瘙女，灵而最神，见火则飞，不见埃尘。鬼隐龙匿，若知所存，将欲制之，黄芽为根。瘙指少女，这里指汞。这段文字意思是：汞容易汽化，遇火就转变成气态扩散进入空气中，如果要回收我，就得利用硫磺（黄芽）使它们化合。
不论是中国的炼丹方士，还是西方的炼金术士，都对汞有极大的兴趣。这是由于汞元素几乎能溶解所有的其他金属，而金属在被汞溶解后，遇热又能再生出来。因此，西方的炼金术士们认为汞是形成其他所有金属的第一物质。他们认为不同的金属可由汞中包含的不同质量和含量的硫来生成。最纯的金属是金，而人们需要汞来实现不纯的金属到金的转变，这种转变也是很多炼金术士的目标。18世纪初，包括牛顿在内的许多著名科学家都相信水银可以被转化为黄金。
图3.炼金术士05金属中的明星
前面说到，汞元素几乎能溶解所有的其他金属。事实上，除铁外，汞几乎能与所有的金属形成合金，统称作汞齐（amalgam）。齐是古代对合金的称呼，因此，汞被誉为金属的溶剂。汞齐在各行各业有着广泛的应用。例如，银和汞组成的银汞齐能很快变硬，牙医常用银汞齐来补牙。铊汞齐在摄氏零下60度才会凝固，因此被用作低温温度计。
汞和钠构成的合金叫做钠汞齐，钠汞齐与水作用便放出氢，具有强烈的还原作用，它是有机合成中常用的还原剂。在氯碱工业中，用汞电解法制氯和烧碱，就是以这一个性质为基础。古建筑上的琉璃金瓦和寺庙中的金身菩萨，就是利用金汞齐镀成的。利用矿石中的金银和汞生成汞齐，就可以用来提炼金和银。鉴于汞不能溶解铁，因此常用铁罐作为盛装汞的容器。
由于汞具有许多优异的性能，所以在工农业生产及医药卫生等方面，都有广泛的应用。根据统计，目前世界上有80种工业品的生产中，都使用汞为原料或辅料。
图4.汞滴06超导领域之始
年，荷兰物理学家欧尼斯（HeikeKamerlinghOnnes），在研究汞的电阻和温度变化关系时，发现在摄氏零下.8度，汞的电阻突然消失了。随后，又发现许多金属也有这种现象，这种现象称为超导电性，此温度称为超导临界温度。应用这种现象，可以制造出效率几乎达到百分之百的马达，以及许多奇妙的电子器件。这一个崭新的科学领域，正是从汞的研究开始的。
图5.欧尼斯，发现超导现象07滥用之殇
年，日本水俣地区出现了一种怪病。患者的中枢神经失常，坐立不安，痛苦万分，小孩出现手臂和腿部瘫痪。连镇上的猫都不断嚎叫，纷纷跳海自杀。日本人称这类病症为水俣病。后来，经过科学家研究发现，水俣病是因为有一家工厂排放的污水中含有有机汞，使得鱼、虾体内积聚了高浓度的汞。人和猫吃了这些鱼虾后，就因汞中毒而患上了水俣病。水俣病在日本屡屡发作，成了一大公害病。
汞积聚在人体内，之所以会引起中毒，是由于人体需要一些具有重要生理活性的酶，而有一些酶的活性中心是巯基，汞能与这些酶蛋白的巯基结合成硫醇盐，进而抑制了一系列含巯基酶的生理功能，而影响了正常细胞代谢的催化过程。
图6.日本四大公害病发生地点图08写在最后
中世纪炼金术士醉心的点石成金，也启发着现代科学的研究。鉴于核物理学科的发展，元素的人工转变也已成为现实，将汞转变为黄金的幻想的确也实现了。在年，科学家以中子轰击汞原子核，果然得到了一点点的金元素。从经济的角度来看，这是得不偿失的。但从科学的角度来看，其意义却无比重要，它标志着核化学的巨大进展。总之，在利用汞这种古老的金属为人类造福的同时，也应注意减少汞的危害，实现绿色利用。
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