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随着全球气温持续升高，北极地区的永久冻土正在加速融化，被困在冻土中的汞正以各种形式释放到周围的水体、土壤和空气中。来自新罕布什尔大学的研究人员认为，这一过程会导致大量的汞转化为更具流动性和潜在毒性的形式，这可能导致野生动物、捕鱼业和北极及其他地区的人们对环境造成的影响和对健康的担忧。
研究人员在北极地区发现高水平的甲基汞最近发表在《地球化学展望快报》中的研究显示，科学家们研究了汞从以前的冻土层向瑞典阿比斯科北极圈北部周围环境的迁移情况。他们发现，随着气温的升高，景观变化的同时，甲基汞（甲基汞是一种神经毒素）水平也有了显著的增加，这可能引发一系列影响。
科普一下甲基汞（CH3Hg），它是汞的甲基化产物，具有极高的神经毒性和环境污染性。在自然的厌氧或者需氧的条件下，含有汞的化合物都可能被微生物转化成甲基汞或二甲基汞。如果甲基汞侵袭人体中枢神经系统，造成的后果是严重的记忆力和语言障碍，同时对大脑中的枕叶和小脑造成损伤。
研究人员认为，鸟类和鱼类等北极野生动物暴露在甲基汞含量较高的环境中时，它们面临的风险可能会增加。甲基汞最终会影响它们的繁殖和种群数量。更严重的是，如果人类食用了受甲基汞污染的野生动物，他们也可能会受到影响。同时，如果甲基汞进入海洋，可能会对渔业造成影响。
这项研究全面考察了气候变化是如何导致地貌景观发生变化的，从而有利于甲基汞的产生。他们研究了所有不同形式的汞，包括固体汞、气态汞、甲基汞，以及它们随着环境的融化而变化成更有害的甲基汞的方式。汞是最有毒的形式，很容易被动物和人类吸收。为了确定这些变化是如何发生的，研究人员一共分析了三种不同的地貌景观，以了解这些景观中汞和微生物群落的进化。他们重点评估了帕尔萨永久冻土和沼泽地区，那里拥有一片充满流动水和完全融化泥炭的环境特征。
北极地区的永久冻土通过对空气、水和土壤中的甲基汞进行分析，研究人员发现，与其他景观特征相比，帕尔萨地区的甲基汞浓度要高得多。虽然永久冻土含有汞，但它并没有甲基化。只有当它到达潮湿的沼泽地时，沉积物中的缺氧环境才为它转化为甲基汞提供了完美的条件。
研究人员自诩，他们一直对汞如何进入陆地食物网还没有很好的了解。这可能取决于陆地动物在哪里吃草，在这些解冻环境中生长的植物可能都会含有汞。
火山、森林火灾和岩石风化会使汞自然排放到大气中，但矿物燃料和金矿开采则是另一个主要因素。当研究考察北极的地貌变化时，同样的汞迁移和甲基汞产生也可能发生在其他地区。在解冻过程中释放的汞，可以通过水和风来“传播”，而且结果往往是其远离原始来源，无法跟踪。如果在释放时或运输过程中其转化为甲基汞，那么它就更有可能通过鱼类、鸟类和野生生物进入食物链，而且随着其向食物链上游移动，带来的影响也会增加，从而引发更大规模的公众健康问题。
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