在16世纪至20世纪初期，人们使用一种叫作甘汞（calomel）的药品。其名称源自希腊语中“好”和“黑”两个词，以描述它在接触氨气时会变黑的特性。虽然它的发音与焦糖（caramel）相似，但实际上它们没有任何相似之处。然而，甘汞偶尔也被戏称为“蠕虫糖”或“蠕虫巧克力”，因为它可以用来治疗寄生虫病。
甘汞本身看起来似乎完全无害，它是一种无色、无味的白色粉末。然而，不要被这种外表所欺骗，它口服后是一种强效的通便剂，可以迅速将肠道内的一切排泄到厕所里。便秘一直与各种疾病有关，因此，打开肠道的“地狱之门”实际上是一种排毒、拨乱反正并促进康复的标志。
有些人认为甘汞一词中的“黑”指的是排出的黑色粪便，但在过去，人们误认为这是胆汁的一部分。他们认为胆汁的“自由排出”代表了体内平衡和液体状态的和谐，这一理论可以追溯到希波克拉底和盖伦的时代。如果肠道中的物质变得黑乎乎、黏糊糊的，那么让身体摆脱这些毒素岂不是更好？
另一种排毒的方式是大量流口水，这实际上是汞中毒的症状。因此，与患有狂犬病的狗相比，甘汞的使用者似乎并没有太大区别。通过大量唾液排泄体外，难道不是一种很好的方式吗？16世纪的帕拉塞尔苏斯相信，有效（或者说有毒）剂量的汞可以产生至少3品脱的口水。这简直就是一场口水洪水。因此，在一段时间内，频繁地上厕所和咳出大量痰被认为是许多疾病的治疗方法，医生们自然而然地会选择开具甘汞药方。
本杰明·拉什是一位美国开国元勋之一，参与签署《独立宣言》的医生。他倡导女性教育和废奴，同时致力于采用人道的方法来治疗精神疾病患者。然而，不幸的是，他认为治疗精神疾病最好的方法是服用甘汞。在处理疑病症时，他提出以下观点：
"在本疾病中，汞发挥如下作用：1.将病态的兴奋从大脑抽取到口部；2.清理内脏梗死；3.改变病人痛苦的根源，通过口腔溃疡将他彻底治愈。如果能激发病人达到对医生或朋友产生怨恨的程度，唾液分泌疗法还能发挥更多作用。"
然而，怨恨医生和朋友实际上是一种不良的副作用。实际上，拉什医生用重金属中毒的症状替代了疑病症。另一个副作用是汞过敏，这是一种神经障碍，其症状包括抑郁、焦虑、病态胆怯、频繁叹息，以及四肢震颤，这些症状通常被称为“水俣病”或“疯帽颤”（制帽工人在制毛毡时会使用汞，很容易出现汞过敏）。此外，中毒的患者还要忍受牙齿脱落、颌骨腐坏、面颊溃疡、舌部溃疡、牙龈溃疡等症状。然而，即使治疗成功，拉什医生的患者最终变得情绪极度不稳定，就像《行尸走肉》中的群众演员一样。
年，通过蚊子传播的黄热病病毒袭击费城，拉什医生积极提倡大剂量使用甘汞和放血疗法（当时被称为“英雄疗法”）。有时，他会使用十倍于正常用量的甘汞。即便是当时热爱蹿稀的医学界也觉得这太过分了。费城医学院的师生说他的方法是“蓄意谋杀”，“是给马用的”。在这之前，年，作家威廉·考伯特就给拉什贴上了“猛药庸医”的标签。
当时，按照托马斯·杰弗逊的估算，黄热病的死亡率约为33%。而年的研究发现，拉什的病人死亡率为46%。真不算是改善了当时的情况啊。
最后，是拉什医生的影响力，促使了费城的死水问题和卫生系统得到改善——另外，碰巧，蚊子在秋天来临后的第一场霜冻中大量死亡——传染病因此而结束。当时，拉什医生的朋友亚历山大·汉密尔顿也病了，但去看了一个用药温和的医生。“就他放血和使用汞的理论，”汉密尔顿写道，“我和我的朋友起了冲突……我非常爱他，但他造成了很多伤害，却发自内心地说服别人相信他是在救命。”汉密尔顿活了下来，而拉什医生的名声却没有了。到了19世纪，他已经不再行医。
不过，甘汞还在继续使用。一直到20世纪中期，汞化合物才不再受青睐，因为人们深刻地认识到重金属的毒性——实际上，你懂的——非常可怕。