古人对玉器上的水银沁情有独钟，认为玉器有“水银沁”者，藏之可致金“银”满屋，“水”到渠成。关于古玉受沁发黑是否与水银有关，至今尚有争议，但是有些古玉经过现代科技手段检测后，确实有水银。
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古玉中水银沁的形态一般有块状、斑状、点状和丝状4种。块状是指玉器全体或接近全体呈黑色，斑状则指玉器部分成黑色，点状的俗称“芝麻点”，丝状的俗称“牛毛纹”。根据其各自的形态和呈色表现，水银沁被后人赋予形象而又生动的名词：陈墨黑、纯漆古、金貂须、黑漆古等。
还有一种被称为“膏药脂”的，沁门周边部分浓黑，沿着玉理渐渐地淡化成丝状向四周散发，似为矿物质由外部侵入所致。水银沁的变化名称很多，以受沁严重的为珍贵。
常见的水银沁为小片状或树根须状，而且侵蚀较重，伴随水银沁常出现凹陷的沁痕，黑色中会透出赭红色，光照之下可见银星闪烁。由于水银含汞，会对玉器的纹理产生沁蚀和腐朽，造成玉器的表面有被锈蚀的坑洼状，水银沁入后玉器的纹理结构处不再做生长纹，像个保护罩一样，其他沁质难以沁入。
不同形态的水银沁成因与埋藏环境有关，也与入土的年份有关，更与玉器自身的材质有关。一般来说，呈块状、斑状的年代较为久远，从新石器时代晚期的红山文化至宋代，都有玉器上出现水银沁，呈色较深，切入玉理，表面十分光亮。“膏药脂”“芝麻点”生成于唐至清各朝代。
“芝麻点”的颜色较深，似星星点点分布于玉器中。“膏药脂”的颜色除沁门处较黑外，周边部位较浅。一般来讲，土壤中的水银不能把玉器沁成半截黑或全黑，千年以内的水银沁一般不太黑，年以内的水银沁不亮，年以上的水银沁又黑又厚又亮。
关于水银沁的形态及真伪，古人的描述为“水银沁干结成块，其发光处点多圆形，白如珠，闪光夺目；或含绿圆点而透明，莹莹如玉珠”；“黑漆古而含绿……见土咬寸余，如虫蛀”。这两句话十分形象地告诉我们，黑漆古、纯黑漆总体上呈深沉的黑色，但在局部有颜色变化。“白如珠”“或含绿圆点”，均“发光”或“透明”，并有“土咬寸余，如虫蛀”的沁门，说明玉器在埋藏中受到外部环境的影响，使玉材内部能致黑的元素起了变化。
这种影响是通过沁门这一渠道得以实现的。如果水银沁乌黑铮亮且没有丝毫变化，往往是人工所为。明、清时期，有些玉工在仿制高古玉器时，常在青玉上涂一层黑漆，以充墨玉。像这样人为的“黑如纯漆”的“黑漆古”，是不可能有“发光之点多圆形”和“含绿圆点而透明”的效果。
水银沁经过人工的盘玩是会起变化的，在长期盘玩的过程中，人体的热量、摩擦的热能以及汗水里的盐分、油脂传导于玉质，对水银沁的形态变化起着潜移默化的作用，使玉器“日化甘兰而鲜美”。
古人对真伪水银沁的鉴别也有一说，至今仍十分管用。“水银沁真者，黑白分界处明晰如刀截。”实物观察可见，水银沁呈现在白玉上确实黑白分明，如有一道分水岭；但是黑色中并非漆黑一片，而有黄点子跳出；白色处也非雪白，玉色泛青；玉的纹理中有分布较为稀疏的牛毛丝状黑沁。
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