秦始皇陵中有大量的水银，不仅史书中有详实的记载，现代考古也用精密的机器测量过。为何数量如江河，那只能说明秦始皇时期，制造水银的技术已经相当发达了。
现代社会都知道水银有毒，人们在使用的时候都非常小心，但在古代水银是非常贵重的物品，只有帝王和贵族才有资格使用，用途有三种：
1、炼丹的衍生品，用来制不老药。
2、防腐，用在陵墓中给帝王、贵族尸体防腐。
3、医药，用来治病。
中国历史上有文字记载最早出现水银的书籍是《逸周书·王会篇》。其中提到有人向周成王贡献丹砂之事，同时加热丹砂可以提炼出汞（水银），而它又是道士们炼丹的必须物品。
葛洪《抱朴子·仙药》：“仙药之上者丹砂，次则黄金，次则白银。”所谓“仙药”即长生不老药，有文献记载，从齐桓公，齐威王，齐宣王，燕昭王，直到秦始皇都曾派人寻找“不死之药”。
总之，到了秦始皇时期，丹砂提炼水银成为成熟的技术，虽然丹砂昂贵，但始皇帝统一六国，集全部国力供其一人之用，虽多如江河，但总能供用。说道给秦始皇提供水银之人，在历史上大大有名，她就是始皇帝筑“怀清台”表彰的巴寡妇清。
《史记·货殖列传》：“巴寡妇清，其先得丹穴，而擅其利数世，家亦不訾。”
秦始皇在统一六国的战争时，也顺便灭了巴国，而巴国出产丹砂，始皇帝对一个巴族寡妇厚爱有加，原因就是始皇帝需要大量的丹砂，而这就需要清寡妇的支持。
《史记》秦始皇陵内，“以水银为百川江河大海上具天文，下具地理。”
这样规模巨大的水银长河，可能就是寡妇清数代的积累才能形成。难怪秦始皇如此礼遇巴人遗孀，也就不难理解，为了赞扬她的功绩，还为此筑了怀清台。
从周朝诸侯，再到秦始皇，直到南宋理宗，古代的皇帝尸体多用水银防腐。南宋被蒙元所灭后，妖僧杨琏真伽盗掘南宋六陵，把理宗的尸体倒悬，沥取注入腹中的水银。
可见，到蒙元时期，水银都是一种比较名贵的物品，最主要的作用还是保持尸体不腐。
中国地质调查研究院曾经对秦皇陵做过检测，发现秦地宫内存在着明显的汞异常，分布为东南、西南强，东北、西北弱。走势如渤海和黄海的位置，令人称奇。
秦始皇以水银营造出恢宏的自然景观，还有一个目的，就是防止盗墓，因为在地宫中弥漫的水银太多，墓中空气不流通，如果有盗墓贼进入地宫的话，会大量吸入，可导致中毒而死。
至于那时水银的储存，因为没有玻璃制品，只能用密闭的陶罐或瓷罐储存了。