年8月6日，人类第一次将核武器应用于实战，9万广岛人在第一波爆炸中丧生，后来又有超过10万人死于核辐射造成的并发症。当人们震惊于原子弹惊人的威力时，只有少数人知道，这颗名为“小男孩”的原子弹很不成功，它的爆炸威力远远不止这些，本来应该可以更大的。
“小男孩”原子弹采用枪式起爆方式。所谓枪式起爆，就是用一块高纯度铀去撞击另一块高纯度铀，质量超过临界值后就会产生链式反应，源源不断地释放能量。然而在撞击过程中，两块铀尚未完全合并，就被自由释放的中子所引爆，造成核燃料利用率低下。“小男孩”共装药64Kg，理论上能产生相当于万吨TNT的爆炸能量，结果只有不到1Kg参与了反应，大约0.6g的铀完成了质能转换。这种低效率爆炸导致“小男孩”的核装药利用率还不到5%。
可见，核弹点火是发展核武器的关键技术。倘若能解决核弹点火问题，核装药利用率将大大提高，原子弹也就不是十万吨当量级别了。为解决这个问题，科学家们又研发了内爆式原子弹，投在长崎的“胖子”和我国第一颗原子弹都是内爆式点火，但早期技术不成功，利用率差强人意。
氢弹的发明，将核武器当量直接提升到了千万吨级别。与原子弹相比，氢弹不受临界质量限制，威力大、放射小，唯一的放射性污染来自用于点火的原子弹；所需的氢、锂核原料理论上没有上限值，取之不尽。经过冷战时期的核竞赛，氢弹的威力大幅度提升，质量越来越轻。可以预见，一颗轻型百万当量的核弹造成的威慑有多大。
年10月，苏联试爆了人类史上最大当量的核武器——沙皇炸弹。当量达吨，弹体总重27吨，采用伞降式空投。此时，盲目追求核弹当量已无太大意义，如何准确快速投放才是关键。据说，苏联当局成功研发出了微型氢弹，以氧化汞锑作为中子原，体积只有棒球大小，当量可达万吨。
这种氢弹被命名为“红汞炸弹”，曾在电影《赤焰战场》中出场，它的存在令美国惶恐不已。它突破了传统的核武器投放方式，恐怖分子可以轻松地将其携带入境，悄无声息地在人群密集处引爆。长期以来，美国一直怀疑恐怖分子手中拥有红汞炸弹，但没有直接证据表明它真的存在。