关于秦始皇陵中的大量水银，《史记·秦始皇本纪》有载，“（皇陵）以水银为百川江河大海，机相灌输，上具天文，下具地理。以人鱼膏为烛，度不灭者久之”，《汉书》也有类似记载。不过，史料虽然如此记载，但陵墓中是否有没有水银，一直以来始终是个谜。
直到现代，中国地质调查研究院利用科技手段，通过物探证明，秦始皇陵地宫内的贡含量的确极为异常，且贡含量呈现为东南、西南较高，而东北、西北较弱的趋势。如果以水银分布代表江河湖海的话，这种分布趋势正好与我国的渤海、黄海分布位置相吻合。经过对汞含量的分析，推断秦始皇陵中的水银含量达一百吨左右。
那么，在古代那种生产水平之下，秦始皇是如何弄到如此多水银的呢？这里就不得不提到一位秦朝的女富豪——巴清，在司马迁记录秦汉商业活动的《史记·货殖列传》中，巴清是唯一一个靠着经营丹砂入选的商人。
《史记·货殖列传》中记载，“巴寡妇清，其先得丹穴，而擅其利数世，家亦不訾。清，寡妇也，能守其业，用财自卫，不见侵犯。秦皇帝以为贞妇而客之，为筑女怀清台。夫倮鄙人牧长，清穷乡寡妇，礼抗万乘，名显天下，岂非以富邪？”
从这段记载来看，巴清的家族因为掌握着丹砂矿，因而长期从事采炼丹砂的生意，同时因为掌握着独特的丹砂开采和冶炼技术，因而家族得以传数代而不坠，并垄断了巴蜀地区的丹砂开采生意，从而积累了大量资产。
实际上丹砂提炼水银技术，早在春秋之前便已经出现，例如春秋霸主之一的齐桓公，便曾利用水银防盗。唐朝的《括地志》有载，“齐桓公墓，临菑县南二十一里牛山上。晋永嘉末，人发之，初得版，次得水银池，有气不得入，经数日，乃牵犬入中”。
此外，丹砂在当时的用途也极为广泛，既可用来制作颜料，又可用作镇定剂，并可用来治疗疥癣等皮肤病。再加上朱砂既有毒又防腐，因而古人认为用朱砂提炼成的金丹具有延年益寿功效，从而常以朱砂作为炼丹的主要材料。这些使得朱砂的开采、提炼等技术得以迅速发展，同时也使得巴清有了与秦始皇做生意的基础，毕竟秦始皇对于长生可是极为痴迷的。
因此，巴渝文化专家李永明等认为，在当时能够有能力提供多达吨以上水银的，大概也只有距离咸阳如此之近的巴清了。而除了巴蜀之地外，贵州的桐梓、思南、德江和陕西的洵阳、略阳、山阳、凤县等地也都有不少朱砂矿，这便为秦始皇解决了生产水银原料和技术问题。
那么，水银又是如何运输的呢？我们知道，水银是一种毒性较强的物质，具有一定挥发性，且挥发性会随着温度升高而增强，因而运输水银时，不仅必须保证密封，而且必须保证低温。而以秦朝的科技手段和运输能力来看，显然很难达到运输水银的能力。
因此，个人认为，秦始皇陵中的水银，极可能是就地提炼使用的。也就是说，从各个地区的朱砂矿将原料运输到皇陵施工现场，然后在现场进行提炼使用，至于水银容易导致中毒，这个恐怕就不在他们的考虑范围之内了，谁让参与施工的大部分都是刑徒呢。