“以水银为百川江河大海。”中国有着历史悠久的丧葬文化，经过漫长时间的经验积累，人们发现在墓里放水银，不仅可以防治盗墓贼，还可以有效防腐，因此，早在秦始皇之前，水银就已经较为广泛的运用在陵墓当中了。
“墓穴内水银藏量的体积为12亿立方厘米。”在《秦始皇陵研究》一书中，作者对秦始皇陵内的水银储量作出了初步估计，并以此为根据，推测出了炼制这些水银，需要高达.吨的丹砂。
对于秦始皇来说，作为一个十分相信长生不老，且拥有雄心壮志和足够强大的能力的统治者，水银除了拥有基本的防盗防腐功能之外，还有一个重要功能，即不老不死。
水银和丹药
“烹炼金石为外丹。”根据部分专家的说明，真正的道家炼丹，其实并不会涉及水银，但问题在于，古代科学技术落后，教育又不够普及，因此，并不是所有人都能够真正领会炼丹的真谛，能够对于相关术语进行准确理解的。
在误解又误传的恶性循环之下，长生不老丹横空出世。那些炼丹家会先将红色的丹砂加热，从而分解出有毒的汞（水银），在发现汞和硫会化合生成黑色的硫化汞之后，又通过一定的方法将其转化为红色的硫化汞。
就这样，通过反反复复地炼造和转化，虽然就是一些不复杂的化学实验，但人们就认为炼出来的就是可以长生不老的“九转还丹”了。
秦始皇虽然在国家大事上拥有长远目光，且行动果断坚决，为国家的千秋基业做出了不可磨灭的重大贡献，但在长生不老一事上，和众多位居高位的人一样，秦始皇也是未能免俗的深陷其中。
到了统治后期，秦始皇对于长生不老之术深信不疑，不仅相信“海上有蓬莱、方丈、瀛洲三岛”，神仙就住在那里，还坚定的相信那上面有不死之药，吃了就能长身不老。
为了找到长生不老之术，秦始皇不仅会派人入海寻找，还会亲自带人带武器乘楼船入海。最终，因为海内神秘莫测，这只船再也没能回来。
正是因为晚年对于长生的追求，放在墓葬内能够和长生不老联系在一起的水银，自然就秦始皇在建造陵墓之时