有一种金属在古代，曾经被大量使用，炼金、治病、从生到死都需要它，然后现在，我们越来越难看到它的踪迹，这就是曾经无所不能的水银。
我们就来说说历史上神奇的金属水银，也就是汞。在古人看来，这是一种非常不可思议的东西，因为除了铁大多数，包括金、银等都能被汞溶解，乃至西方炼金术士还认为世界万物都是由汞组成，所以制造和使用水银的历史，往往可以成为衡量古文明科学技术水平的标杆之一。
我国作为文明古国，这方面的历史相当悠久的，只有与埃及，早于希腊，战国时期来用水银给铜器、铁器镀金留下了许多漂亮的文物，历史上最早迷恋水银的人应该是秦始皇了。
据《史记-秦始皇本纪》记载，他建造的陵墓地宫里以以水银为百川江河大海”，而现在科技确实探测到皇陵中存在大量水银的证据。
大量开采是汉代用途多，慢慢地从炼金到炼丹，再到炼药还无处不在，成为道家和方术士的最爱，道家炼丹炉的里，放的就是水银。在道家语言中，它被叫做奼女，也就是少女的意思。早期朴素的化学观察中，道家把房中之术和炼丹结合在一起，所以炼丹书上记录很多化学反应被写得很色情。
比如东汉的炼丹书《周易参同契》，这样的记载水银的
河上奼女，灵而最神。得火则飞，不见尘埃，鬼隐龙匿。
墨氏所存，将欲制之，黄芽为根。
古人还有一种迷信，认为用丹砂喂壁虎，可以得到所谓(守宫砂)。到现在专家还没接受明白。所以后来水银作为长生不老药的成分之一，被制成丹药也不奇怪了。
比如古人曾经口服水银来避孕，而著名的花柳病传入中国后很长时间，人们也拿水银来治疗，可能出于对这种神奇金属的迷信。
不过，中国人对水银的热爱也发展出很多科学引诱，比如很早就用汞化物来填充坏掉的牙齿，用汞来给尸体防腐，杨琏真迦盗南宋皇陵的时候，就曾把宋理宗的尸体倒挂，好排出其中的水银。
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