汞是常见的化学元素，它位于元素周期表第80位。俗称水银。在古代，汞还有别的称呼，例如白澒、姹女、澒、神胶、元水、铅精、流珠、元珠、赤汞、砂汞、灵液、活宝、子明等。汞的元素符号为Hg，在化学元素周期表中位于第6周期、第IIB族。
汞是常温常压下唯一以液体形式存在的金属。汞常温下可以蒸发，因此汞蒸气和汞的化合物多有剧毒。可是虽然在今天看来汞毒性很大，但是汞使用的历史很悠久，用途很广泛。甚至在欧洲中世纪时期的炼金术中，汞与硫磺、盐共称炼金术神圣三元素。今天我们就来探究一下汞的历史与毒性。
古人常用的朱砂汞是各大文明发展途中的重要角色。很多遗迹里都有许多古老的朱砂颜料，那是因为红色在所有古老文明都产生过重大的文化意义。不仅是古代中国，事实上，除了大陆以外朱砂在遥远的中美洲也是最重要的颜料。
历经多年的岁月，我们仍能在帕伦克的遗迹中辨认出浮雕上厚重的红色，展现了一个穷奢极欲的赤色帝国。甚至在一个几乎被朱砂涂满的神庙中，我们发现了古典玛雅的霸主国王巴加尔二世的大型陵墓。其中还有一具猩红的骨髅，那就是他的王后，她下葬时全身涂满了朱砂。
这些会让我们立刻想起罗马帝国那些毒死在矿井底的矿工，或者是中国历代吃仙丹升天的王侯。
汞的危害性。在现代人眼中，汞与死亡如此紧密的联合在一起，而这些却是20世纪以来数次公害带来的血腥警示。
汞公害从日本开始：与许多过渡金属元素一样，汞是有机化工合成的常用催化剂。年熊本县水俣市的窒素株式会社开厂生产氯乙烯，当时的工艺是乙炔和氯化氢在氯化汞的催化下直接加成。因此，在水中含有大量的氯化汞残余。而这些废水却被肆无忌惮地排入附近的海中，氯化汞就在海洋生物体内代谢成了甲基氯汞和二甲基汞等有机汞，并在食物链中复制起来，最终随着鱼或进入雄的沿海居民的食物。
食物链传播汞就这样灾难积蓄了20多年才开始爆发，从年开始，水俣附近的海面上就开始聚集游泳笨拙的鱼，接着就出现了溺毙的海鸟。又过了两年，水俣的猫开始出现癫狂，甚至有的投海自尽了5万多只。这样的症状很快蔓延到了狗和猪身上。终于到了年，水里的市民开始失鸣痉挛，口齿不清，走路不稳，癫狂抽搐，最后在惨绝人寰的嚎哭中死去。这就是传说中的水俣病。当地4万居民中有1万人殃及受害，其中人最终死亡。
水俣病然而这样的惨剧并未就此断绝：年的日本新泻，年的加拿大安大略湖，年的中国松花江哈尔滨段，都发生了大规模的汞公害事件。
汞的毒性原理。有机汞污染具有这样可怕的威力来自其中的甲基汞，一种有机金属阳离子，它的有机部分具有极强的脂溶性，极易渗入生物组织，难以代谢排出。自然界的甲基汞会随着食物链不断向上级汇聚，人类作为食物链的顶级，从野生动物中收集甲基汞的效率也同样最高，所以受毒害也最深重。
二甲基汞一旦介入，动物体内甲基汞的金属阳离子部分就开始大显身手，汞离子与硫离子结合起来相当稳定，千年朱砂红颜不衰就是这个原因。而蛋白质的一级结构，有很多含硫的残基，同样容易与汞离子结合而变性失火，给机体带来全面的破坏。更可怕的是与硫同族的硒元素也极容易与汞结合，而哺乳动物体内负责平衡自由基的硫氧还原蛋白酶，正是一种含硒的蛋白，大脑作为体内耗氧最高的器官，自由基生产最快，所以硫氧蛋白还原酶格外活跃。
甲基汞因此迅速富集在中枢神经内，使大脑遭受过量的氧化，缓慢的烧死。同样孕妇体内正在孕育的新生命也是甲基汞疯狂攻击的对象，你绝对想象不到这种破坏是何等的高效:平均每份甲基汞能使一亿倍的硫氧还原蛋白酶失去活性。
历史上最骇人的案例发生在年8月，女化学家凯伦韦特哈恩不慎将两滴二甲基汞溶液滴在手上，二甲基汞的分子在15秒之内就渗透橡胶手套进入她的体内，从此回天无力。凯伦三个月之后开始腹痛，体重锐减，5个月后步履蹒跚，口齿不清，结果接受了相当积极的治疗，但她仍然在三周后陷入了昏迷中的癫狂，年8月凯伦在无法感知的极度痛苦中去世了。
不幸的是这样的悲剧距离我们并不遥远，中国历代对朱砂青睐有加，那是因为东亚大陆是世界上汞资源最丰富的地区，今天的中国出产了全球2/3的汞。以至于全球空气中大部分的汞都都来自中国。而作为一个发展中国家，污染监管又格外困难。
生活中汞泄露的处理方法：对于个人预防请尽量选择无汞的日化用品，减少食用野生动物，尤其大型海洋鱼类。对于污染如此严重的今天，应在饮食中适量增加瘦肉，南瓜，葱蒜等富含硒的食物，以降低体内汞的活性，并在必要时参加体检。
如果不慎在室内打碎含汞的温度计时，可以立即先把肉眼可见的碎汞珠用纸片托起来放进密封的瓶子里面，如果有细小的汞珠无法收集，那么可以用纸片推到一起，汞会自动聚成小球，然后再收集。另外，胶布是可以粘起来的，这样收集效果更好。
谨慎使用温度计