汉字是表意文字，认读难度世界无双。然而元素字是例外，一看就知道这个字怎么读，属于哪一类。化学“仓颉”何许人也？是那些不知其姓名的化学家们。
一九三二年，中国化学会在南京举行会议，将国际上已知多种元素的拉丁文名按汉字的规律译成中文，建立中国人自己的化学词库。他们议决，原则上用“六书”中的“形声法”创建元素新字。形符分金、石、氵（水）、气，分别代表金属、非金属、液体、气体四大类元素。声符要求与拉丁名谐音，如有可能兼顾会意。
对汉语中固有的一些与元素相关字，则沿用原读音，不拘泥于西文谐音。如：金、银、铜、铁、锡、铅、汞、硫、磷、砷。炭+石成元素“碳”。又如镝，原义箭头、箭，音dí。赋音dī，作为稀土元素Dysprosium的汉译。
有几个元素名称是从日本传入的，日本学习西方起步早于中国，他们通过描述特点命名，比如将H、O、N、CL元素称作轻气（比空气轻）、养气（维持生命）、淡气（冲淡空气中的氧气）、绿气（黄绿色的）。会议决定保留原读音，将字形更改为氢、氧、氦、氯等，纳入体系。
新的元素被发现，化学家们便会举行会议，投票决定其汉字，这个机制延续至今。如果发现某个字不合适，则开会研究、调整。比如元素Si，起初赋形为硅，因Si元素是土壤的主要成分。赋声为xī，按当时试行的汉字注音方案，有些“圭”旁字确可读此音。但由于注音方案尚未推广普及，大众仍读旧音guī。一九三五年中国化学会决定按与拉丁名谐音的原则，新造形声字“矽”取代“硅”。
年有几位学者提出“矽”与“锡”、“硒”、以及“烯”、“醯”等同音，容易发生混淆，建议改回“硅”，并规定读音为guī。年2月，中国科学院召开的化学物质命名大会上，此提议经大会通过并公布。由于众所周知的原因，台湾至今仍用“矽”（xī）。
中国的元素名是世界公认的最规范和完善的译名，当年的化学家们语言文字功底比现代人厚实得多，他们明智地选择了形声造字法，且将原有相关字巧妙地融入这个系统，使得国人能够轻松认读。古代汉字中形声字曾高达80-90%，因此汉字在很大程度上成为表音文字，可以“秀才认字认半边”。由于汉字读音长时期的不断变化，如今形声字仅占20-30%，导致“一声多音”，即同一声符字多种读音，使认读愈来愈难，如以“者”为偏旁的字锗者都堵睹闍帾诸煮渚褚翥箸藸猪著储楮褚署暑屠绪，不考虑声调也有zhe、du、zhu、chu、shu、tu、xu等七种读音。因此有必要显著提高形声字比例，减轻孩子们的学习负担，也方便外国人学习汉语，最终使汉语称雄于世界语言之林，而化学家造字的成功实践似乎可以给予我们一些有益的借鉴。