当汞从岩石中释放出来并最终是进入大气和水中时，它就会成为环境问题。这些释放可以自然发生，火山和森林火灾都会将汞排放到大气中。然而，人类活动对释放到环境中的大部分汞负有责任。燃烧煤、石油和木材作为燃料会导致汞在空气中传播，燃烧含汞的废物也是如此。这种空气中的汞会以雨滴、灰尘或仅仅由于重力（称为“空气沉积”）的形式落到地面。特定区域的汞沉积量取决于当地、区域、国家和国际来源释放的汞量。由于汞自然存在于煤和其他化石燃料中，当人们燃烧这些燃料获取能量时，汞会通过空气传播并进入大气。燃煤发电的发电厂是最大的排放源；它们约占所有人造汞排放量的44%。
其他汞的排放方式如下：1.燃烧含汞的油2.燃烧含有汞的木材3.燃烧含汞废物，包括4.硅酸盐水泥生产过程中产生的废物5.含汞的消费品，如电子设备、电池、灯泡和温度计，被扔进垃圾焚烧处理6.使用某些技术生产氯7.破碎含汞产品8.在用于炼钢的电弧炉中燃烧铁矿石、焦炭和石灰石9.在许多行业使用燃煤锅炉产生蒸汽等形式的热能城市和医疗废物的燃烧曾经是汞排放的主要来源。然而，随着部分地方法规减少汞的使用，该来源的排放量减少了95%以上。