人们对物质的研究已经历了几千年的历史。人们最早研究物质组成的目的通常是出于好奇，后来则是为了制造出实用的产品，如染料、刀剑或犁等。而在近几个世纪中，人们开始通过一些设计精密的科学实验来更深入地研究物质。
科学家在研究物质时遇到了挑战：组成物质的基本粒子都极其微小，用肉眼根本无法看到。因此在过去，科学家所做的有关物质的实验，仅仅显示了物质是怎样组合在一起的。这是因为组成物质的粒子无法被直接观察到。
古希腊哲学家亚里士多德认为，所有的物质都是由四种元素组成的－水、火、土、气。之后科学家又根据观察和实验提出了各种有关物质组成的学说。直到多年前，科学家才发现了真正的化学元素（element),得到了元素是所有物质的基本组成单位的正确结论。下图显示的是一种极其有趣的元素，它受热后会均匀膨胀，是制作温度计的理想液体。你知道它是什么吗？
水银(汞)的图片