第一盏灯是公元前年发明的。一个中空的岩石、贝壳或其他自然发现的物体被苔藓或类似的物质填满，这些物质被动物脂肪浸泡并点燃。人类开始用人造陶器、雪花石膏和金属灯模仿自然形状。灯芯后来被添加来控制燃烧速度。公元前七世纪左右，希腊人开始制作陶器灯来取代手持式火炬。
单词灯来自希腊单词灯塔，意思是手电筒。在十八世纪，中央燃烧器被发明，是灯设计的一个重大改进。燃料源现在被紧紧地封闭在金属中，并且使用可调节的金属管来控制燃料燃烧的强度和光的强度。大约同时，小玻璃烟囱被添加到灯中，以保护火焰和控制空气流向火焰。年，瑞士化学家阿米·阿甘首次提出了使用油灯的原理，油灯有一个空心的圆形灯芯，周围有一个玻璃烟囱。
早期的照明燃料包括橄榄油、蜂蜡、鱼油、鲸油、芝麻油、坚果油和类似物质。这些是最常用的燃料，直到十八世纪下旬。然而，古代中国人采集的天然气是用来照明的。年，石油钻探开始，煤油（一种石油衍生物）灯开始流行，年首次引入德国。煤和天然气灯也正在广泛传播。早在，煤气就首次被用作照明燃料。年，威廉·默多克在康沃尔州的雷德鲁斯用煤气照明他的房子时，开始了煤气照明的第一次商业应用。
年，德国发明家弗雷德里希·温泽（温莎）首先申请了煤气照明的专利，年，用木材蒸馏的气体制成的“热灯”获得了专利。戴维梅尔维尔于获得第一个美国气体轻专利。十九世纪初，美国和欧洲的大多数城市都有煤气灯的街道。上世纪30年代，街道用煤气灯取代了低压钠灯和高压汞灯，19世纪初发展起来的电灯取代了家庭用煤气灯。英国汉弗莱·戴维爵士于发明了第一台电弧光灯。
碳弧灯是通过将两个碳棒连接在一个电源上工作的。当棒子的另一端在正确的距离上间隔开时，电流将流过碳汽化的“电弧”，产生强烈的白光。
所有弧光灯使用电流通过不同种类的气体等离子体。法国的贝克勒尔在对荧光灯进行了理论化。低压电弧灯使用一个大的低压气体等离子体管，包括荧光灯和霓虹灯。英国的约瑟夫斯旺爵士和托马斯爱迪生都在19世纪70年代发明了第一个白炽灯。白炽灯泡是这样工作的：电流流过灯泡内部的灯丝；灯丝对电有电阻；电阻使灯丝加热到高温；然后加热的灯丝发光。所有白炽灯都是通过物理灯丝工作的。
爱迪生的灯成为第一个商业上成功的白炽灯（大约）。爱迪生于获得美国专利的白炽灯。白炽灯今天仍然在我们家中正常使用。与流行的观点相反，托马斯·阿尔瓦·爱迪生没有“发明”第一个灯泡，而是改进了50年前的想法。例如，在爱迪生之前发明了白炽灯泡的两个发明家是亨利伍德沃德和马修埃文。
据加拿大国家研究委员会：多伦多的亨利伍德沃德，和马修·埃文斯一起在申请了一个灯泡。不幸的是，这两位企业家无法筹集资金来商业化他们的发明。有着同样想法的进取型美国人托马斯爱迪生购买了他们的专利权。对爱迪生来说，资本不是问题：他得到了一个工业利益集团的支持，有美元可以投资，这在当时是相当大的数目。爱迪生在年成功地用低电流、小碳化灯丝和改进的地球内部真空演示了这种灯泡，正如他们所说，其余的都是历史。”可以说，灯泡发展了一段时间。
美国，彼得-库珀-休伊特专利的汞蒸气灯在。这是一盏弧光灯，用在玻璃灯泡里的水银蒸气。汞蒸气灯是荧光灯的先驱。高压电弧灯使用高压气体的小灯泡，包括汞蒸气灯、高压钠弧灯和金属卤化物弧灯。美国，朗缪尔发明了一种电动充气钨灯在。这是一个白炽灯，使用钨而不是碳或其他金属作为灯泡内的灯丝，并成为标准。早期的碳丝灯既低效又易碎，发明后很快就被钨丝灯取代。
弗里德里希迈耶、汉斯扳手和埃德蒙杰默在发明了荧光灯。水银蒸气和荧光灯的一个不同之处在于荧光灯泡被涂在里面，以提高效率。起初，铍被用作涂层，然而铍毒性太大，用更安全的荧光化学品代替。
年，美国专利被授予埃尔默·弗里德里奇和埃米特·威利，用于制造一种改进型白炽灯的卤钨灯。通用电气工程师弗雷德里克·莫比在发明了一种更好的卤素灯。莫比被授予美国专利的钨卤素A灯，可以适合一个标准灯泡插座。20世纪70年代初，通用电气研究工程师发明了改进的制造卤素钨灯的方法。在，通用电气专利的弧光灯被称为“多蒸气金属卤化物灯”