在铂族元素中，由于铂在铂系矿物中的含量比其他元素的含量高得多，因而最早发现的铂族金属是铂。铂和它的同系金属钌、铑、钯、锇、铱与金一样，几乎完全以单质状态存在于自然界中。它们在地壳里的含量也和金相近，而它们的化学惰性和金相比也不相上下，但是人们发现并使用它们却远在金之后。其原因可能是由于它们在自然界中极度分散和熔点很高造成的。人们曾经找到的最大天然铂块重达9.6kg。
铂的发现得益于欧洲资本主义生产关系的建立和实验科学的发展。化学科学实验的兴起带来了众多元素的发现，铂是其中之一。一般认为，铂是在18世纪中叶开始被认为是一个单纯的金属而记载下来的。年，西班牙青年数学家作为法国和西班牙选派的一个官员，到秘鲁去作科学考察，在年回到欧洲。年，发表了他所著的航海日记，书中叙述了在秘鲁见到钯金属的经过。当时西班牙人称此种金属为"platinadelpint。",platina在西班牙文中是银的意思，pint。是南美洲哥伦比亚一条河流的名称。因此，当时西班牙人在秘鲁称铂为“平托（pinto）的银”。现在铂的拉丁名称platinum正是从西班牙文platina一词而来，它的元素符号因此称为Pt。
我国的名称既从音译，也有表示白色金属之意，因而有“白金”之称。但“铂”在我国古代文献中是表示薄的金属。约在年，英国学者布朗利格收到冶金学家武铑赠送的少许铂矿粒，进行了提炼研究。年，他写成简短论文，叙述了钯的性质，连同标本送交伦敦皇家学会。标本中有天然铂矿、提纯的钯，此外尚有一钯剑，剑柄头是用一部分含铂的金属制成。与此同时，西欧不少学者认为铂不是一种元素，而是金、铁和汞或金和铁的合金。年，瑞典化学家谢裴尔肯定它是一种独立的元素，称为aurunalbum,即白金。
在年以前，世界上商业中的铂大都来自南美洲。年，在乌拉尔发现了钯矿，从年起，大量钯从俄国出口。在年，俄国出版的《矿业杂志》中曾叙述到：“在淘洗乌拉尔金矿砂时，发现在砂金中掺杂有特殊的金属，和金一样也呈粒状，不过却是灿烂的白色。
现在由于铂的工业应用量很大，同时由于钯的分布比黄金分散，铂价格已经超过黄金。但是，钯在被发现的最初时期并没有得到应用，只是由于它的密度较大，而被商人们掺进黄金中，提高黄金的质量。据说当时西班牙政府为此曾下令禁止开釆，甚至下令抛进海中。但是铂和金、银一样，具有作为货币的特殊条件，在年间，俄国曾用铂铸造了3卢布、6卢布和12卢布的货币。