道士修行的终极目标是肉体成仙。而如果要成仙，道士们认为最直接的方法就是服食金丹。
古人认知水平有限，深受“以形补形”观念的影响。他们观察到黄金可以万年不腐；又经过试验，发现丹砂（主要成分为硫化汞），加热可还原成金属汞，而经过一定条件硫化又可变氧化汞—古人的知识并不能分清硫化汞和氧化汞的区别。还有比这更让古人感到惊奇的吗？通过这样的类比，古人认为长生不老是可能的，返老还童同样也是可能的。长生不死、返老还童的媒介，就是金丹。
古代流传很多炼丹成功后，服丹成仙的故事。最著名的神话，当属西汉淮南王刘安炼丹有成，全家吃了金丹之后，鸡犬升天的故事。通过故事的渲染，服食长生不死的金丹具有了无限诱惑力。但金丹却有一个致命的缺陷—有毒。
道教以炼丹为主的丹鼎派主要分三个不同派别：金砂派、铅汞派、硫汞派。这三个派别，炼丹所用的原料，对普通人而言，无一不是剧毒之物。最为古老的一派是金砂派，炼丹的主要材料即是丹砂。其主要代表人物葛洪为了炼丹曾放弃高官厚禄，携家带口跑到非常荒凉的罗浮山--只因罗浮山出产上好的丹砂。另一大派为铅汞派。此派主张炼丹必须用铅汞。铅汞只是主原料，还得适当配上银，雄黄、硫黄等辅助原料。第三大派为硫汞派，这个派别到了唐代才开始兴起。这一派道士主张用硫黄与汞合炼金丹。道士认为硫黄是太阳之精，汞是太阴之精。一阴一阳谓之道，代表天和地。阴阳和合乃可炼成灵丹。铅、汞、金、银、硫黄……这些矿物对人体的戕害，稍具常识的人不难想象。古代因服食金丹中毒而死的皇帝不胜枚举。问题来了，明知道吃了会死人，为什么还会有那么多皇帝前赴后继地服食？
第一个原因，当然是为了长生。以现代人的认知，觉得长生不可能。就历史记录而言，很多名见青史的道士，的确没有一个长生的。实际上道士修行，道行高深者遁入深山，对红尘富贵毫无兴趣。因此真正道法大成的道士，根本不见记载于道教史。见于史书的，反而以招摇撞骗之徒为多。高道丹法大成之后的情形如何，后人不得而知。这些道士的炼丹法门，后人也无从知晓。想来，如果炼丹有成，即使不能长生，延年益寿应该没有问题。
第二个原因，金丹确实有药用价值。硫化汞有镇静健脑的作用。汞的氯化物，也有药用价值。中条山道士张果老，后来被尊为八仙之一。他曾撰写《丹砂诀》献给唐玄宗。玄宗亲测丹药有效，想将玉真公主嫁给张果老。张果老哈哈大笑，谢绝了皇帝的好意。跑到恒山倒骑驴去了。有些金丹可能还有致幻的作用。鲁迅先生曾推测“五石散”本质上是一种毒品。总令人有飘飘然之感。
第三个原因，也是最重要的原因。很多献给皇帝的宫廷金丹，实际具有催淫的作用。直白地说，这些金丹就是春药。金丹的主要成分，铅、汞、砷等进入人体，可使毛细血管舒张而轻微发炎，也有催淫作用。据说催淫的效果还非常好。由于这个因素，尽管这些金丹会导致人体慢性中毒，历代帝王依然不管不顾地乐此不疲。
后来的道士还是认识到了外丹的不足。从隋朝开始，便有道士提出了内丹理论。金元时期创建的全真教，主要修炼就改为了内丹术。小说中的狐妖之类，不就是因为凝聚了内丹而可以幻化成人形吗？金丹也就慢慢地淡出了人们的视野。