在贵州省兴义地区灶矾山麓一带，人们发现了一个奇怪的现象：这里不少青少年小小年纪竟然发生脱发现象！这些小孩一开始感到头皮发痒和发热，接着发生脱发。人们四处寻找原因，后来经医生诊断，他们是因为铊中毒而发生了脱发反应。
这个地区有土法采矿遗留下来的矿渣，矿渣中含有一种叫做铊的元素。当雨水不断冲刷矿渣后，铊化合物被溶解在水中进人土壤，再进入水体。当人们饮用含铊的水和吃下含铊的水生生物时，就会发生铊中毒。铊中毒使人产生恶心、呕吐、腹泻、胸痛、呼吸困难等症状，还会造成青少年脱发。铊属于一种重金属元素，其他重金属元素还有铅、汞、镉等。若人们摄入这些元素过量，也会造成严重的中毒现象。
目前，我国在推广使用无铅汽油。那么，为什么要这样做呢？铅是一种有毒的物质。当人们摄入较多的铅之后，铅就会在体内置换出骨中的钙。一开始，铅储存于人们骨中不会有什么症状，因此，人们对它往往不注意。等到哪一天某人查出血液中铅含量过高时，往往表明此人铅中毒已经较深了。铅中毒还会造成妇女流产和不育，即使生了小孩，小孩也往往是低能儿。
古罗马人用铅制的器皿盛装糖浆和酒，也用铅管子引水，因此，接触铅较多的贵族发生了妇女生育率低的情况。有历史学家甚至认为，古罗马帝国亡于铅由于在汽油中加入少量的含铅物质可以有效提高汽油的使用效率，因此，较长时间来，燃烧汽油的汽车成了城市大气铅污染的主要污染源。我国政府对大气铅污染问题十分重视。现在，有不少城市已禁止使用含铅汽油，而改用了无铅汽油。
某些不合理的生活习惯也可能引起铅中毒。用传统方法制成的松花蛋虽然好吃，但其往往含铅量较高。如果吃松花蛋太多，尤其是对铅吸收率较高的小孩吃松花蛋太多，就有可能引起铅摄入量过多。另外，有专家指出，爆米花含铅量高，不宜多食。这是因为加工爆米花的机器含有铅的成分，一旦把它加热到40℃以上，铅就会以蒸汽的形态大量逸出，从而使爆米花含铅量大大超出规定的指标。
若人体摄入过量的汞、镉等元素，也会产生中毒现象。年，日本水俣市发生居民吃下含汞食物引起汞中毒，患者大多开始四肢末端或口周围有麻木感，随后出现动作障碍、感觉障碍等症状，严重的导致全身瘫痪，当时有41人死亡。由于孕妇摄入过量的汞导致胎儿脑组织受损，故水俣市还多先天性痴呆儿。年，日本富山县神通川流域居民因长期饮用被镉污染的河水和用此水灌溉的稻米，导致镉中毒，表现为关节疼痛，骨畸形，易骨折。有报导，高血压患者尿中的镉含量常常比正常人明显的高。人们应该怎样做，才能防止重金属污染环境呢？
首先，要在城市交通中普遍使用无铅汽油，这是防止铅污染大气的重要措施。其次，工厂不能随意排放有毒的废气、废水和废渣。例如，镉常与铅锌矿石共生在一起，用此矿石进行冶炼，工厂排放的废水和废气中就会含有浓度相当高的镉，因此，对这些废水和废气必须经处理后再作排放。再次，要防止酸雨的产生。有报导，国外一些地方由于酸雨的影响，地下水中锌、镉等离子浓度上升到正常值的10~倍，严重影响了地下水的质量。由于锌中常含有少量的镉，酸性水还会使镀锌铁管有较多的镉离子进入水中，人饮用此水则有可能中毒。