在中国古代，妇女所能够使用的化妆品并不多，无非就是三个方面，美白、涂口红和画眉，美白一般用铅白、胡粉和珍珠粉，涂口红用胭脂，画眉用石黛，然而，在美白产品中，有一种被称为“铅白”的化妆品，曾经让中国古代的妇女深受其害。今天，我们就来简单回顾一下，古人的铅中毒史。
目前，对于中国古人的铅中毒史，并未有系统性的研究，并且有些结论在学术界仍然存在争议，所以，部分事例只能看作是一个“可能”的结果，或者铅中毒只是众多原因中的一种，但有些事例则是有明确结论的。
氧化铅中国古代的人们何时开始使用铅白美容的，一般认为开始于商代末年，如西晋时期的学者张华所写的《博物志》一书中有“纣烧铅作粉”的说法。
铅白的主要成分是碱式碳酸铅，《天工开物》一书中有关于铅白的制法，铅白在《神农本草经》中被称作“粉锡”，因为在古代，金属铅和锡难以区分，所以，才有铅白为“粉锡”的说法，铅白在《神农本草经》里虽然被列为“下品”，但书中却说：“粉锡，一名解锡，味辛，寒，无毒。”在李时珍所著的《本草纲目》一书中，也认为“粉锡，辛、寒、无毒”，与此同时，在《本草纲目》一书中，铅也被认为是“甘、寒、无毒”，铅霜（醋酸铅）则被认为是“甘、酸、冷、无毒”，在中国古代，也有一些医药书籍中指出铅粉有毒，但是，铅所引起的慢性中毒现象似乎并未引起古人的注意。
铅白在古代是一种价格昂贵的矿物，一般来说，只有贵族妇女才常常使用铅白美容，我们都知道，铅中毒可使儿童智力受到永久损伤，对妇女的生育也会产生负面影响，因此，这可能是中国古代贵族阶层在一开始的时候很强势，而到来后来却越来越衰落的一个重要原因之一，铅中毒导致的智力损伤，使得他们无法应对新的社会形势，妇女长期使用铅白美容，对生育造成了影响，可能使得贵族家庭生育孩子变得越来越困难，智力的损伤与孩子数量的减少，足以对他们家族的持续繁荣产生很大的负面影响。
伊丽莎白一世使用的美白产品中含有铅白古代的一些美白产品，不仅含有铅，而且还含有汞，汞即是水银，也被称为“轻粉”，“轻粉”亦可引起慢性中毒。
其实，不仅中国古代的贵族深受铅白的危害，日本和欧洲的贵族也深受铅白的危害，比如，日本江户时代的贵族、艺妓、武士喜欢美白，而当时的美白产品中含有大量的铅白和氯化汞，有的人甚至因化妆而死亡。
日本艺妓在古罗马时代，水管是用铅制成的，此外，罗马人还喜欢把铅粉当作食品添加剂，在葡萄酒中加入铅粉以增加酒的甜味，一些炊具和饮器也是用铅金属制成的，大量使用铅制品，使得罗马人产生了慢性铅中毒，铅中毒可降低儿童的智力，对妇女的生育产生影响，这也是罗马帝国衰败的一个重要原因之一，有的学者认为罗马帝国皇帝的老年痴呆症即与铅中毒有关。
在中国古代，铅常常也被用来炼丹，丹药中除了含有大量的汞之外，也含有一些铅，用铅和汞炼制而成的丹药，往往也被称为铅砂、丹砂，服食用铅和汞炼制而成的丹药，被中国古代的皇帝和贵族们认为可以长生不老，当然，长期服用这种丹药的后果就是引起慢性铅中毒和汞中毒，喜欢服食丹药的皇帝，不仅有昏君、暴君，而且还有明君，被称为一代盛主的唐太宗，只活到了51岁，他的死亡可能与服食丹药有关，而雍正皇帝死的时候也只有56岁，雍正皇帝的死亡也与服食丹药有关。（注：此处年龄计算的是周岁）
雍正皇帝画像唐宪宗、唐穆宗的死亡与喜欢服食丹药有很大的关系，《旧唐书》中有“泌（柳泌）于台州为上（宪宗）炼神丹，上服之，日加躁渴”的记载，书中还记载穆宗也曾服食金石之药，唐穆宗在长庆二年（公元年）与宦官打马球时，得了中风而一病不起，《新唐书》有“穆宗因击球暴得疾”的记载，穆宗于长庆四年去世，他的死亡与服食丹药没有直接的关系，但是，穆宗死的时候只有28岁，如此年轻就去世了，与服食金石之药所产生的负面影响有着很大的关系。
唐太宗画像铅是人类最早使用的金属之一，因为铅矿的分布还算比较广泛，另外，铅的熔点低，容易进行提炼和加工，铅制品具有良好的延展性，在公元前年的时候，人类已经开始使用铅金属了，古代的青铜器中往往含有铅和锡的成分，古罗马人的水管也是用铅制成的，铅也被古罗马人用来制作饮酒器和炊器。
在漫长的古代社会，人类并未认识到铅中毒带来的危害，到了20世纪，随着人们对铅元素的认识越来越深入，铅制品在日常生活中的使用才逐渐受到限制，进入到20世纪的70年代至80年代，一些工业品中的铅含量也受到了严格的限制，以避免其所带来的环境污染与铅中毒。
由于铅会引起铅中毒，铅中毒会对人体的诸多方面产生严重的负面影响，因此，人类在使用铅的时候要非常谨慎，要尽可能的寻找铅的替代品。